Mais trente ans après s'être retiré du football, il a foulé mercedi soir la pelouse du stade de Newlands au Cap, en ouvrant un match de gala pour lequel une équipe africaine a affronté "le Reste du monde", toujours dans le cadre de l'anniversaire de Nelson Mandela, qui devait suivre le match à la télévision.
L'équipe africaine comptait parmi ses rangs Eto'o, le Ghanéen Abedi Pelé, et Weah, tandis que le Français Christian Karembeu, Lucas Radebe, originaire d'Afrique du Sud et jouant à Liverpool ou Ruud Gullit évoluaient dans l'équipe du "Reste du monde".
Lors d'une conférence de presse, Pelé avait auparavant exprimé l'honneur qu'il ressentait en participant aux cérémonies d'anniversaire de Nelson Mandela, un homme dont il avait appris beaucoup, dira-t-il. "Nous devons continuer de combattre, en l'honneur de M. Mandela, contre le racisme et la discrimination".
"Nous devons nous rappeler que le vieil homme (Mandela) a travaillé toute sa vie pour ce pays. Il a sacrifié beaucoup de choses, sa femme, sa famille…", a souligné pour sa part Afrika Hlapo, 47 ans, un ancien détenu politique de Robben Island, qui dit avoir passé une journée "très spéciale". Madiba, surnom clanique et affectueux du premier président noir d'Afrique du Sud (1994-1999), a passé 27 ans en détention, dont 18 à Robben Island, pour son combat contre le régime de la minorité blanche.
Par ailleurs, un club de football créé par les détenus de Robben Island dans les années 1960, Makana FA, s'est vu décerner mercredi le titre de membre honoraire de la Fifa.